L’impact du sucre sur le comportement et le sommeil des enfants

Introduction

Le sucre occupe une place centrale dans l’alimentation moderne, notamment chez les enfants. Synonyme de plaisir et de convivialité, il est omniprésent dans de nombreux aliments transformés. Toutefois, ses effets sur la santé, le comportement et le sommeil des plus jeunes suscitent une inquiétude croissante.

En tant que diététicienne nutritionniste, il est essentiel d’alerter sur les conséquences réelles d’une consommation excessive de sucre et d’accompagner les parents dans l’adoption de meilleures habitudes alimentaires pour leurs enfants.

Dans cet article, nous explorerons les mécanismes biologiques et comportementaux liés à la consommation de sucre chez les enfants, avant d’examiner ses conséquences sur leur comportement et leur sommeil. 

Consultez notre article ici : astuces pour réduire le sucre

Comprendre le sucre : définition et classification

Le terme « sucre » regroupe différentes molécules ayant des propriétés chimiques et physiologiques variées. Il est essentiel de comprendre la distinction entre les types de sucres pour mieux appréhender leur impact sur l’organisme.

• Sucres simples : Ces monosaccharides incluent le glucose (présent dans le miel), le fructose (abondant dans les fruits comme les pommes et les poires) et le galactose (issu de la digestion du lactose).
• Disaccharides : Ces molécules sont composées de deux sucres simples; le saccharose (sucre de table) est le plus connu et se trouve dans les desserts et pâtisseries. Le lactose, naturellement présent dans le lait et les produits laitiers. Le maltose, produit lors de la germination des céréales comme l’orge.

Les différentes catégories de sucres

1. Les sucres simples (monosaccharides) :

• Glucose : Présent naturellement dans le miel, certaines céréales et les légumes, c'est la principale source d’énergie des cellules.
• Fructose : Abondant dans les fruits et le miel, il est métabolisé différemment du glucose et peut, en excès, surcharger le foie.
• Galactose : Issu de la digestion du lactose (sucre du lait), il joue un rôle dans la formation des membranes cellulaires.

1. Les disaccharides :

• Saccharose : Composé de glucose et de fructose, c'est le sucre de table courant.
• Lactose : Sucre du lait, il est métabolisé par l’enzyme lactase.
• Maltose : Présent dans les céréales en germination, il provient de la dégradation de l’amidon.

1. Les polysaccharides :

• Amidon : Source d’énergie complexe issue des céréales, légumineuses et tubercules.
• Fibres alimentaires : Présentes dans les fruits, légumes et céréales complètes, elles ralentissent l'absorption des sucres et améliorent la satiété.

1. Les sucres naturels vs sucres ajoutés :

• Sucres naturels : Présents dans les fruits, légumes et produits laitiers, ils sont accompagnés de fibres, vitamines et minéraux bénéfiques.
• Sucres ajoutés : Incorporés aux aliments transformés (sodas, confiseries, pâtisseries industrielles), ils sont dépourvus de nutriments essentiels et favorisent des variations glycémiques rapides.

Processus d’absorption et métabolisme du sucre

Lorsqu’un enfant consomme du sucre, son organisme suit plusieurs étapes :

1. Absorption intestinale : Les sucres simples passent rapidement dans le sang, provoquant une augmentation de la glycémie.
2. Réponse insulinique : Le pancréas sécrète de l’insuline pour stocker le glucose dans les cellules sous forme de glycogène ou de graisses.
3. Variations énergétiques : Les pics et chutes rapides de glycémie, plus fréquents avec les sucres ajoutés qu’avec les sucres naturels, influencent l’humeur et le comportement.

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L’impact du sucre sur le système nerveux et le comportement des enfants

Le rôle de la dopamine dans les comportements alimentaires

La consommation de sucre stimule la libération de dopamine, un neurotransmetteur lié au plaisir et à la récompense. Chez les enfants, cette stimulation est amplifiée car leur cerveau est en plein développement. Cette sensation de plaisir immédiat peut créer une boucle de rétroaction incitant l’enfant à rechercher davantage de sucre.

Une exposition excessive au sucre peut désensibiliser les récepteurs de dopamine, nécessitant une consommation accrue pour obtenir le même effet. Cela peut expliquer pourquoi certains enfants développent une forte attirance pour les aliments sucrés et des comportements compulsifs face au sucre.

Effets sur le système nerveux

La consommation de sucre a un impact significatif sur le système nerveux, en grande partie en raison de son influence sur la libération de dopamine. La dopamine est un neurotransmetteur clé, souvent associé aux sensations de plaisir et de récompense. Chez les enfants, dont le cerveau est encore en plein développement, cet effet peut être amplifié, influençant leur comportement alimentaire et émotionnel.

Fluctuations émotionnelles et comportementales

Les variations glycémiques influencent directement l’humeur de l'enfant. Une montée brusque de la glycémie provoque une excitation temporaire, suivie d'une chute rapide pouvant entraîner irritabilité, anxiété et fatigue.

Chez certains enfants, ces fluctuations exacerbent les comportements impulsifs et agités, donnant l'impression d'un état d'hyperactivité, bien que les études scientifiques ne confirment pas un lien direct entre sucre et hyperactivité.

Sucre et troubles de l’attention

Une alimentation riche en sucres simples peut nuire à la concentration et aux performances cognitives :

• Un manque de micronutriments (présents dans les aliments naturels) peut altérer la fonction cérébrale.
• Les variations glycémiques influencent directement la capacité de l'enfant à se concentrer.

L’impact du sucre sur le sommeil des enfants

Le sommeil, un équilibre fragile

Le sommeil est régulé par des rythmes circadiens, influencés par des facteurs externes comme l’alimentation. Une consommation excessive de sucre peut perturber cet équilibre en :

• Altérant la production de mélatonine : L’insuline sécrétée en réponse à une forte consommation de sucre entraîne une augmentation du taux de cortisol. Or, un taux élevé de cortisol en soirée inhibe la production de mélatonine, l’hormone du sommeil, retardant ainsi l’endormissement.
• Induisant des hypoglycémies nocturnes : Après un pic de glycémie, une chute brutale peut activer la production d’adrénaline et de cortisol, provoquant des réveils nocturnes soudains.
• Déséquilibrant les cycles du sommeil : Une consommation régulière de sucre peut réduire la durée du sommeil profond, essentiel à la récupération physique et cognitive.
• Aggravant les troubles respiratoires : Une alimentation riche en sucre peut favoriser une prise de poids, augmentant ainsi le risque d’apnée du sommeil chez l’enfant.

Pour en savoir plus, consultez l'institut national du sommeil et de la vigilance

Conséquences sur la qualité du sommeil

Les enfants ayant une consommation élevée de sucre présentent souvent :

• Des difficultés d’endormissement dues à une excitation cérébrale excessive et un retard dans la sécrétion de mélatonine.
• Un sommeil fragmenté, avec des réveils nocturnes plus fréquents.
• Une réduction du sommeil profond, limitant la récupération physique et mentale.
• Une augmentation des cauchemars et du sommeil agité, en raison d’un impact sur la régulation des neurotransmetteurs du sommeil.

Le manque de sommeil engendré accentue la fatigue diurne, diminue les capacités d’apprentissage et favorise une consommation accrue de sucre, maintenant ainsi un cercle vicieux néfaste.

Conclusion

Le sucre, bien qu’il fasse partie intégrante de l’alimentation, doit être consommé avec modération. Son impact sur le comportement et le sommeil des enfants ne doit pas être sous-estimé. En adoptant des stratégies adaptées, il est possible d’offrir à nos enfants une alimentation équilibrée favorisant leur bien-être physique et mental à long terme.